南齐谢赫在“六法”论首条提出“气韵生动”之说以来，影响到了后来的整个画坛和理论界。宋人郭若虚在《图画见闻志叙论》中说，“六法”中其它五法可学，唯气韵“必在生知”，既不可以巧密得，也不可以岁月到；甚至还有人说：对此，师傅不能传给弟子，父母也不能传给儿女，画者只能“得之于天机，出之于灵府”。越说越神，渐渐变成说不清、道不明的“玄学”了。

其实唐人彦远早已明白指出：“以气韵求其画，形似在其间矣”，物象全于形似，需全其骨气，而“归乎用笔”。这就是说：形似、笔墨是构成气韵的基础──即要求在作画过程中，对物象的处理、形式的安排、主次的定位以及笔墨的浓淡、虚实、转折等所形成的层次、节奏、韵律和气氛在协调中所表达出的总体效果，这便是气韵。

它不是天生的，而是画者通过努力可以达到的。气韵既在画境中，也在画境外，通过观者的联想而呈现。至于气韵是否生动，则要由画者的学养和功力来决定。